In 1995 werd een in Australië ontwikkelde en ontworpen auto door de Indonesische regering gekozen als het “volksvoertuig” van het land.
Het project was afkomstig van Millard Design Australia. Het bedrijf werd in 1990 opgericht door de inmiddels overleden Gary Millard en specialiseerde zich in automotive- en luchtvaartdesign, CAD-ontwikkeling en het management van speciale projecten voor Holden, GM, Mitsubishi, Ford en McDonnell Douglas.
Millard bouwde ook de Buick XP2000-conceptauto uit 1994. Journalist Bill Tuckey schreef op 4 mei 1998 in de Australian Financial Review:
De Buick XP2000 toonde GM’s visie op het design van vierdeurs sedans van de toekomst.
Van 1994 tot 2002 was Paul Beranger hoofdontwerper bij Millard. Hij begon zijn carrière in 1968 in de designstudio van Holden, waar hij werkte aan de HQ-HZ, LC/LJ en LH/LX Torana-modellen, evenals de Gemini. Hij ontwierp ook de tweedeurs stadsauto genaamd de CUB.
In 1988 nam hij de designafdeling van Nissan Australië over, waarna hij naar Millard vertrok. In 2002 vroeg Toyota hem om het Australische designstudio op te zetten en te leiden. Na zijn pensioen in 2012 opende Beranger zijn eigen designbureau.
Hij werkte ook samen met autotijdschriften en schreef het boek *Crayon to CAD*, dat wordt beschouwd als een van de beste werken over industrieel autodesign. Daarnaast bezit hij een van de slechts twaalf right-hand-drive De Tomaso Mangusta’s met een Ford-motor.
Paul Beranger herinnerde zich hoe het Indonesische autoproject tot stand kwam:
Volgens Beranger onderhandelde BPIS aanvankelijk met het Britse Rover. Het bedrijf stelde voor een auto te bouwen op basis van de toen al verouderde Austin/Rover Metro, maar weigerde Indonesische ingenieurs op te leiden die het project later zelfstandig verder moesten ontwikkelen. Voor BPIS was dat onacceptabel.
Tegelijkertijd promootte het Department of Industry van de deelstaat Victoria actief de capaciteiten van de Australische auto-industrie en organiseerde regelmatig bezoeken voor buitenlandse delegaties. Tijdens een van die bezoeken bezochten vertegenwoordigers van de Indonesische regering, waaronder medewerkers van BPIS, Millard Design.
Het project voorzag in een volledige ontwikkelingscyclus: van conceptcreatie en engineering tot de bouw van prototypes, testen en productievoorbereiding — precies zoals grote autofabrikanten dat doen. De auto kreeg de naam Maleo, naar de zeldzame vogel die voorkomt op het Indonesische eiland Sulawesi.
Een van de eerste taken was het werven van technische specialisten en de voorbereiding op de komst van maximaal 150 ingenieurs, van wie velen afkomstig waren van de Indonesische vliegtuigbouwer IPTN. Zij zouden in roulatie worden opgeleid bij Millard in Melbourne. Ook voormalige Holden-ontwerpers Chris Emerson en Bunker Bradley, die eerder bij GM, Holden en Honda hadden gewerkt, sloten zich aan bij het project.
Volgens Paul Beranger versnelde de komst van de nieuwe specialisten het ontwerpproces aanzienlijk.
De Maleo bleek vanaf het begin een zeer stijlvolle auto.
Beranger herinnerde zich dat de strakke deadlines en beperkte budgetten onconventionele oplossingen vereisten bij de bouw van de prototypes.
Als hoofdontwerper van het project stelde Paul de belangrijkste eisen voor het uiterlijk van de auto:
Als krachtbron werd een 1,2-liter tweetaktmotor gekozen, ontwikkeld door de Orbital Engine Company.
Leveranciers toonden met trots hun betrokkenheid bij het Maleo-project.
Nadat de full-size kleimodellen van exterieur en interieur waren goedgekeurd, werden de carrosseriepanelen en bevestigde delen, inclusief de portieren, van glasvezel gemaakt. In totaal werden vijf volledig functionele prototypes gebouwd en nog eens vijf voertuigen gebruikt in engineeringworkshops om Indonesische specialisten het complete assemblageproces bij te brengen.
Er werd een video gemaakt over de voortgang van het project, die nog steeds op YouTube te vinden is. Paul Beranger herinnert zich dat met plezier:
Het project werd vervolgens getroffen door de wereldwijde financiële crisis van 1997. Paul Beranger herinnerde zich:
Voor Australische toeleveranciers die rekenden op uitbreiding van hun business was de stopzetting van het project een zware klap. Velen hadden zich al voorbereid op grotere export en joint ventures met Aziatische bedrijven.
Wat is er gebeurd met de vijf voltooide Maleo-prototypes? Volgens Beranger:
Kort nadat het Maleo-project was stopgezet, organiseerde de deelstaat Victoria opnieuw een handels- en industrie-missie, ditmaal met een Russische delegatie. Paul herinnert zich:
De Russische vertegenwoordigers waren onder de indruk. Nog voordat het bezoek was afgelopen, werd overeenstemming bereikt om een werkend prototype met links stuur naar Moskou te sturen om het te demonstreren aan de burgemeester van de stad, Joeri Loezjkov.
Paul herinnerde zich die bijeenkomst nog goed:
Hij vervolgde:
Achteraf werden de Australiërs tal van vragen gesteld over de constructie van de auto.
Voor de Russische markt was de eenvoudigst mogelijke versie van de auto gepland, met een minimale keuze aan kleuren en uitrustingsniveaus.
Na de presentatie op de Australische ambassade in Moskou vond een officiële receptie plaats, georganiseerd door de Australische ambassadeur in Rusland, Ruth Pearce. Later werden intentieprotocollen ondertekend om de productie van de sedan bij de ZIL-fabriek op te starten. De introductie stond gepland voor 2003 en de Australische media besteedden veel aandacht aan het project.
Ook dit plan werd echter onverwacht afgeblazen. Paul legt de reden uit:
In alle opzichten waren het Maleo-project en het Russische “volksauto”-project een opmerkelijke prestatie voor iedereen die erbij betrokken was, ook al leidden politieke en economische omstandigheden uiteindelijk tot hun voortijdige beëindiging.
Desondanks gaf de ervaring een nieuwe impuls aan Gary Millards lang gekoesterde droom om wereldwijde autofabrikanten en toeleveranciers de wereldklasse van Australische componentenfabrikanten en autodesigners te tonen.
Het resultaat van dit idee was de unieke aXcess Australia-conceptauto.
Het exterieur- en interieurdesign van de aXcess Australia werd ontworpen door Frank Chindamo en Ian-Hong Huang van Millard Design, terwijl Paul Beranger als design project director fungeerde.
Het aXcess Australia-programma werd geïnitieerd door Gary Millard. Met steun van 130 onafhankelijke Australische componentenfabrikanten en designbedrijven, de federale regering, de CSIRO, en de overheden van Victoria, Nieuw-Zuid-Wales, Queensland en Zuid-Australië, werd het concept op 9 februari 1998 officieel onthuld in het Australische parlement. Daarna volgde een uitgebreide internationale tournee door Noord-Amerika, Europa en Zuidoost-Azië.
Het project was zeer succesvol. Naar schatting zorgde aXcess Australia ervoor dat Australische toeleveranciers voor de auto-industrie nieuwe exportorders ter waarde van ongeveer 950 miljoen dollar binnenhaalden.
Vandaag de dag is dit belangrijke stuk Australische autogeschiedenis te zien in het Museum of Victoria.
Gary Millard overleed in 2017.
